‘Life Saving Chemistry’ in het Wetenschapspark

Alleen al in Europa komen jaarlijks zo’n 5.000 mensen om het leven door brand. Dat hoge cijfer benadrukt de nood aan doeltreffende brandbescherming. Onder het motto ‘Life Saving Chemistry’ ontwikkelt Incendin chemische oplossingen die branden helpen blussen of de verspreiding ervan vertragen.

Met zijn technologieën wil het bedrijf bijdragen aan een betere brandveiligheid en daarmee de impact van brand op mens en milieu beperken. Duurzaamheid en innovatie staan daarbij centraal. Ben Brems, Head of Sourcing & Innovation, en Mike Thijs, Innovation Manager Burnguard, vertellen hoe de wereldwijde speler op het Wetenschapspark in Niel bouwt aan een centraal innovatiecentrum.

“De producten die wij elke dag maken en ontwikkelen, dragen bij aan een veiligere leefomgeving”, zegt Ben. Die missie krijgt binnen Incendin concreet vorm in twee grote activiteiten. “Enerzijds focussen we ons op actieve brandbestrijding. We ontwikkelen en produceren onder meer de chemie die wordt gebruikt in brandblussers en blussystemen voor industriële toepassingen”, vertelt Mike. “Anderzijds richten we ons op passieve brandbescherming. Dat zijn chemische oplossingen die bouwmaterialen brandvertragend maken, zodat vuur zich minder snel verspreidt.”

Brandveiligheid én duurzaamheid

Hoewel brandveiligheid en duurzaamheid niet altijd hand in hand lijken te gaan, wil Incendin net die twee combineren. Zo werkt het bedrijf bijvoorbeeld enkel met halogeenvrije oplossingen voor brandvertraging. Ook binnen actieve brandbestrijding zette Incendin de voorbije jaren grote stappen. Zo behoort het bedrijf tot de pioniers die PFAS-vrije blusschuimen op de markt brachten. “Als er een volwaardig duurzaam alternatief bestaat, moet je daar ook voor kiezen”, vindt Ben. “We zijn trots dat we mee de aanzet hebben gegeven tot die omschakeling. Intussen is een groot deel van de Europese markt overgestapt op PFAS-vrije schuimconcentraten.”

“Duurzaamheid gaat trouwens verder dan alleen de impact op het milieu”, vult Mike aan. “Ook de invloed op de mens is belangrijk. Bij een brand kunnen schadelijke stoffen vrijkomen die een risico vormen voor de gezondheid. Daarom kijken we bij de ontwikkeling van onze oplossingen niet alleen naar brandveiligheid, maar ook naar de gevolgen voor mens en milieu.”

Vandaag innoveren voor morgen

Om brandbescherming veiliger en duurzamer te maken, zet Incendin sterk in op onderzoek en ontwikkeling. Jaarlijks investeert het bedrijf ruim twee procent van zijn omzet in innovatie. Van de ongeveer 150 medewerkers werkt zo’n acht procent binnen R&D.

Onderzoek en ontwikkeling vragen niet alleen de nodige financiële middelen, maar ook tijd. Gemiddeld duurt het ongeveer achttien maanden om van een eerste idee tot een finaal product te komen. De precieze doorlooptijd hangt af van de technologie en de toepassing. Nieuwe oplossingen moeten immers eerst uitgebreid worden getest en opgeschaald voordat ze gecertificeerd kunnen worden.

Een van de nieuwere domeinen waar Incendin sterk op inzet, zijn natuurbranden. “We ontwikkelen nu bijvoorbeeld brandvertragende stoffen die vanuit vliegtuigen worden ingezet om de verspreiding van natuurbranden af te remmen”, zegt Ben.

Ook circulariteit staat hoog op de onderzoeksagenda. Zo onderzoekt Incendin hoe het grondstoffen uit ongebruikte of afgedankte brandblussers opnieuw in het productieproces kan inzetten. “Waardevolle materialen die anders verloren gaan, kunnen zo worden verwerkt tot volwaardige grondstoffen voor nieuwe producten”, legt Mike uit.

Het Wetenschapspark als centrale innovatiehub

Incendin centraliseert zijn R&D steeds meer op het Wetenschapspark in Niel en bouwt er zijn centrale innovatiehub uit.

In Isala beschikt het bedrijf vandaag over een formulatielabo, waar het onder meer grondstoffen screent en karateriseert, nieuwe formules ontwikkelt en analyses uitvoert. In het Copernicusgebouw komt daar een nieuw applicatielabo van ongeveer 850 à 900 vierkante meter bij. Daar zal Incendin onder meer kleinschalige brandtesten uitvoeren, grotere batches produceren en nieuwe ontwikkelingen op grotere schaal testen.

De keuze voor het Wetenschapspark was bewust. “We overwogen aanvankelijk om onze labo’s bij de productiesite te bouwen, maar hier hebben we meer ruimte en flexibiliteit om verder te groeien. Tegelijk zitten we op amper een kwartier van onze productiesite, waardoor R&D en productie nauw met elkaar verbonden blijven”, verduidelijkt Ben.

Ook het ecosysteem speelde mee in de keuze voor Niel. “De aanwezigheid van andere innovatieve en wetenschappelijke bedrijven creëert mogelijkheden om expertise en infrastructuur te delen”, vult Mike aan. Zo zijn er al contacten met Indorama en Yun Probiotherapy. Die gesprekken leverden al ideeën op over mogelijke samenwerking, waaronder het delen van gespecialiseerde apparatuur. In de toekomst wil Incendin via POM Antwerpen ook sterker samenwerken met kennisinstellingen zoals universiteiten en hogescholen. Daarnaast is het bedrijf betrokken bij initiatieven op het Wetenschapspark. Zo wil het tijdens de Dag van de Wetenschap een schuimlab opzetten om het belang van schuimvorming voor zijn producten te demonstreren en eventueel zelfs een miniatuurversie van een vuurproef tonen, als de infrastructuur dat toelaat.

Groeien met dezelfde missie

De uitbouw van de innovatieactiviteiten in Niel past binnen de internationale ambities van Incendin. Na meer dan 25 jaar expertise wil het bedrijf zijn positie in Europa versterken en tegelijk groeien in de Verenigde Staten, India en andere delen van Azië. Vooral in markten waar bepaalde brandbeschermingstechnologieën minder ver ontwikkeld zijn, ziet Incendin kansen om zijn opgebouwde kennis en technologie in te zetten.

Ook bij die internationale groei blijft de missie achter Life Saving Chemistry de rode draad: bijdragen aan een betere brandveiligheid en de impact van brand op mensen beperken. Die missie vertaalt zich niet alleen in de technologieën die Incendin ontwikkelt. Zo ondersteunt het bedrijf ook vzw Pinocchio, die kinderen en jongeren met brandwonden en hun families begeleidt.

“We werken elke dag aan technologie die mensen beter moet beschermen tegen brand. Dan is het voor ons logisch dat we ook iets terugdoen voor mensen die de gevolgen ervan hebben ondervonden”, besluit Ben.