Atlas Copco versterkt zijn R&D

Wat betekent het wanneer een wereldspeler als Atlas Copco beslist om een nieuwe R&D-kern onder te brengen op het Wetenschapspark Universiteit Antwerpen in Niel? In het Isala-gebouw spraken we met onderzoeker Rani Vertongen, die uitlegt hoe procesfiltratie uitgroeit tot een strategische activiteit voor het bedrijf en waarom net deze campus de ideale basis vormt voor verdere innovatie.

België behoort tot de belangrijkste geografische pijlers van Atlas Copco Group, dat wereldwijd actief is in technologie voor perslucht-, vacuüm- en industriële toepassingen. Het bedrijf telt hier meer dan 4.500 medewerkers, verspreid over meerdere vestigingen in het land, met Wilrijk als grootste site en wereldwijde hoofdzetel van de compressorenactiviteiten. Ook het internationale hoofdkantoor van Power Technique is in Antwerpen gevestigd. Samen vertegenwoordigen deze twee business areas wereldwijd bijna 60 procent van de groepsomzet. Binnen dat sterke Belgische netwerk neemt het Wetenschapspark een unieke rol op.

Procesfiltratie: een jonge maar strategische activiteit

Binnen Atlas Copco groeit sinds enkele jaren een nieuwe expertise: procesfiltratie. Wat begon bij technologie voor medische gassen en luchtvoorziening in ziekenhuizen, evolueerde naar persluchtfiltratie voor kritische industrieën zoals semiconductors. Vandaag omvat het domein ook de filtratie van vloeistoffen en gassen voor sectoren als farma, biotech, voeding, dranken en waterbehandeling.

“Procesfiltratie is sterk toepassingsafhankelijk,” zegt Rani. “We kunnen filtreren tot op het niveau dat nodig is voor ultrapure processen, maar ondersteunen evengoed toepassingen zoals bierfiltering, melkverwerking of koelwatercirculatie. Elke industrie vraagt een andere technische aanpak.” Terwijl productie elders gebeurt, ligt het zwaartepunt van R&D, innovatie en kwalificatie wél in België. Precies daarom verhuisde Atlas Copco zijn filtratielabo naar het Isala-gebouw op het Wetenschapspark.

Een hypermodern filtratielabo in het hart van een lifescience-ecosysteem

De keuze voor het Isala-gebouw op het Wetenschapspark was bewust en strategisch. Atlas Copco zocht een omgeving met nauwe linken naar lifesciences-, biotech- en farmasectoren waar de meest kritische filtratietoepassingen voorkomen, én een campus die ruimte bood voor de snelle groei van de R&D-activiteiten. In september 2025 opende het nieuwe filtratielabo officieel.

Het labo beschikt over een klimaatgestuurde testruimte, geavanceerde meetinstrumenten en modulaire werkplekken voor zowel validatie als experimenteel onderzoek. “Het principe van de experimenten lijkt eenvoudig,” zegt Rani, “maar de test bepaalt wel of een filter geschikt is voor drinkwater, steriele farmaprocessen of koelwatersystemen. Die validatie is de fundering van elke innovatie.”

Een ecosysteem dat samenwerking stimuleert

Voor Atlas Copco was ook het netwerk op het Wetenschapspark een belangrijke reden om zich hier te vestigen. De nabijheid van biotechbedrijven, lifescience-initiatieven, incubatoren en academische partners creëert kansen voor samenwerking en kennisuitwisseling. “De omgeving hier past perfect bij wat wij doen,” zegt Rani. “We zien veel mogelijke kruisbestuivingen. Sommige analytische testen die we nu extern laten uitvoeren, zouden we in de toekomst mogelijks binnen het park kunnen doen. Met Vitalent bekijken we bovendien of we masterclasses procesfiltratie voor farma kunnen opzetten.”

De campus biedt tegelijk zichtbaarheid in een ecosysteem waar innovatie en duurzaamheid centraal staan. “Dat sluit volledig aan bij het DNA van Atlas Copco,” aldus Rani.

Een startpunt voor verdere innovatie

Het nieuwe lab is voor Atlas Copco geen eindpunt, maar een startpunt. “Onze ambitie is om procesfiltratie verder te laten groeien als volwaardige pijler binnen Atlas Copco,” zegt Rani. “We willen meer expertise opbouwen, onze producten blijven verbeteren en klanten de best mogelijke oplossing bieden.”